光照射到物質上發生彈性散射和非彈性散射.彈性散射的散射光是與激發光波長相同的成分.非彈性散射的散射光有比激發光波長長的和短的成分,統稱為拉曼效應。

      當用波長比試樣粒徑小得多的單色光照射氣體、液體或透明試樣時，絕大部分的光會按原來的方向透射，而一小部分則按不同的角度散射開來，產生散射光。在垂直方向觀察時，除了與原入射光有相同頻率的瑞利散射外，還有一系列對稱分布著若干條很弱的與入射光頻率發生位移的拉曼譜線，這類現象稱為拉曼效應。

     鑒于拉曼譜線的數目，位移的大小，譜線的長度直接與試樣分子振動或轉動能級有關。因而，與紅外吸收光譜類似，對拉曼光譜的研究，也是可以得到有關分子振動或轉動的信息。目前拉曼光譜分析技術已廣泛應用于物質的鑒定，分子結構的研究譜線特征。